雪姫奇譚
その１

111111キリ番作品








冬になると、湯屋あたりは特に寒くなる。

雪は降り止まず、玄関前の雪かきという仕事まで増えてしまい、千尋の様な下っ端には辛い日々である。

「さむ〜〜い〜〜」

寒さに慣れない千尋は、くしゅんっと派手なくしゃみをして、鼻水をすすった。

「わっ、汚ェな、千！」

リンが大げさに驚いて後ずさる。

「ごめぇん」

千尋はそう謝った後、手を擦り合わせた。

「でも今日、特に寒くない？　雪がさっきから激しくなってきてる気がするんだけど‥‥」

「ああ、それは‥‥」

とリンが視線をやる。

つられて千尋も視線を向ける。

――――食堂街の向こうの空に浮かぶ雲が妙に暗く、どう見ても雪雲に見えるのは気のせいだろうか。

「‥‥‥何、アレ‥‥」

「たぶん、雪姫が来られるんだろ」

「ゆきひめ？」

「そ」

リンはトントンと肩を叩いて息をついた。

「"姫"と名はついているが、どっちかと言ったら精霊に近い、いわゆる雪女の総元締めみたいな感じの人らしいぜ。雪姫が来られたら湯屋一帯大寒波に見回れるから注意しろよ」

大寒波。

これ以上寒くなるのか！？

千尋はごくっと息を呑んで、もう一度空を見つめた。








やがて、リンの言葉通り、湯屋は局地的寒波に見入られた。

「い、い、いらっしゃいませ‥‥」

出迎える湯女や従業員たちも震えが止まらない。

「１日、世話になります‥‥‥よろしゅうに」

玄関でその客―――雪姫は丁寧にお辞儀をし、案内されるままに上階の部屋へと歩いていった。

その後にはあちこちに氷柱や雪が残り。

「千、ここらの掃除を頼む！」

千尋はいつもよりもたくさんの仕事をするハメとなってしまった。





どうも背後から冷気がやってくる。

何でこんなに寒いんだろう、雪姫は上にいる筈なのに‥‥と思いつつ千尋が掃除をしていると。

「‥‥あら‥‥あなた、見かけない子ね」

冷気と共に声までもやってきた。

慌てて振り返ると――――さっき遠目に見ただけの雪姫が、千尋の前に立っていた。



白銀の髪は床につくほど長く、肌は陶磁器のように白い。

白い着物に薄い青色の帯を締めたその女性は、まだ２０代くらいにしか見えない。

ただ唇だけが赤く、妙に艶めかしい。

「よくあの湯婆婆が人間を雇ったわね‥‥あなた、人間でしょう？」

「は、はい‥‥」

千尋は箒を握りしめたままこくこくと頷いた。

「こ、ここで働かせて貰っています‥‥千と言います」

「そう‥‥千という名を貰ったのね。私は雪。皆からは雪姫と呼ばれています‥‥よろしくね」

差し出してくる手をそっと握りしめると、まるで氷の中に手を突っ込んだように冷たかった。

精一杯声を出さずに頑張っていたが、どうもそれは雪姫には分かったようだった。

「人間にはわたくしは冷たすぎるようね。ごめんなさいね‥‥」

そう言ってすまなさそうに苦笑する雪姫は、とても穏やかな性質の姫らしい。

一癖も二癖もある客とばかり接していると、こういうお客様と接すると嬉しくなってくる。

「あ、あの‥‥何処か行かれるのですか？　良ければご案内致しますが‥‥」

「そう？　冷やし風呂に入ろうと思ったのだけど‥‥ここは広いので迷ってしまって。案内して頂けるかしら‥‥」

冷やし風呂。

この寒い中、氷の浮いた風呂に入るとは―――さすが雪女だ、と千尋は変なところで感心したのであった。






「ここが冷やし風呂です」

千尋は自分で案内しておいて、中から来る冷気とすぐ後ろから来る冷気とに思わず身震いした。


さむい！！！


水干の下は一応厚手の肌着を着ているものの、足は全くの裸足であるので、足の指がちぎれるかと思われるほどに寒い。

「ありがとう。‥‥あなたにはここはもう寒いでしょう？　行ってよろしいですよ」

そう言われて辺りを見回す。

普通ならば世話する筈の湯女がいる筈なのに、その片鱗すらない。

「あの、私がお世話します」

ここでもし放って帰ったら、後で湯婆婆に何を言われるか分からない。

そんな意地も半分はあった。

「そう‥‥？　じゃあお願いしていいかしら」



その時に知ったのだが、こういう沐浴の場合は、白い浴衣を着て入るのが普通らしい。

てっきり裸になるとばかり思っていた千尋は、安心するやら残念やらの複雑な気持ちで髪を梳いていた。

「まぁ‥‥あなた、１６歳なの？」

「はい」

雪姫は遠くを見るような仕草をした。

「わたくしにも生きていればそのくらいの娘がいたのです」

「えっ！？」

思わず櫛を取り落としてしまい、慌てて拾い上げる。

「お、お若く見えますのに‥‥？？」

「まぁ」

雪姫はくすくすと微笑んだ。

「わたくしは雪女。人間よりもずっと長い時間を生きるのですよ」

ひとしきり笑ってから、雪姫は後ろにいる千尋を見やった。

「一時期、わたくしは人間の殿方のところに嫁いでおりましたから。娘ももうける事が出来ましたが‥‥娘は人間の血のほうを濃く受け継いでいたようで、３つの年にわたくしの冷気に耐えられず死んでしまいました。その時ばかりは自らが雪女である事を恨んだものです」

その話を聞きながら、千尋は雪姫の美しい髪を梳いていく。

「生きていれば１６の年になる筈。‥‥懐かしい思い出ね」

その時の雪姫の横顔は、確かに母のもの。


――――お母さん、元気かな。



千尋の母は決して甘い母ではなく、どちらかと言えば友達みたいな感覚の母ではある。

それでも母のさりげない優しさが身にしみる事もある。

千尋は久しぶりに、あの家で父と暮らしているであろう母に思いを馳せた。






結局、雪姫を部屋まで送り届ける事になった。

色々と話をしつつ部屋までやってきて、障子の前で雪姫が振り返る。

「お仕事はこの後は？」

「え、いえ‥‥」

時間的にはもう上がりの時間の筈。

片づけをしたら部屋に直行して、夢も見ずに眠る事になるだろう。

「少し寄って行きなさい。時間はとらせないから」


え。それって。ちょっと？？


千尋が返事をする前に、雪姫は障子を開けた。




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