神の花嫁
〜Sacrifice〜
その１３








湯婆婆の部屋に飛び込んだ千尋に、湯婆婆は驚いた様子もなく彼女を出迎えた。

「そろそろくると思っていたよ」

「ハァ‥ハァ‥‥お、おばぁちゃんっ‥‥わ、私の記憶を取り戻したいのっ‥‥お願い‥」

おばあちゃん、という言葉に湯婆婆は眉をひそめたが何も言わなかった。

「おまえの記憶を取り戻すのはハクの試練だったはずだったがねぇ？」

「このままじゃ‥‥ハクが、ハクが死んじゃう！！」

涙を拭おうともせずに訴える千尋に情を動かされたのか、湯婆婆は苦笑した。

「別におまえが取り戻すというならばそれもかまわないけどね。けどここには記憶はないよ」

湯婆婆は手のひらを上に向けた。

その上にぼぅっ‥と空間が生まれ――――どこかの切り立った崖が映し出される。

「‥‥‥！？」

崖をずっと降りていった中腹あたりの窪みが、青白く光っている。

光を放っていたのは―――――青い石だった。

「その光を放つ石の中に、おまえの記憶を封じ込めてある。ハクならすぐに見つかるし取りにいけるだろうが‥‥おまえに行けるかねぇ？　ここは世界の果てのまだ向こうだよ。電車だって通ってないところだ」

「‥‥‥‥‥‥」

千尋はぐっと拳を握りしめた。

歩いていったらきっと一週間ではつかない。

それこそ一ヶ月以上かかるところに違いない。

そんなに時間をかけていたらハクは自ら命を絶ってしまう。



「坊が連れていく」

そう言い出したのは、ずっと話を聞いていたらしい坊だった。

「バーバほどじゃないけど、坊だって少しくらい魔法使える。坊が、千を送ってやる」

「坊！」

湯婆婆の言葉には耳を貸さず、坊は千尋に手を差し出した。

「‥‥千が、ハクの所に行くのを望んでるんだったら‥‥それを手伝ってやる」

それで、千が笑ってくれるんなら。

千が幸せだって思えるんだったら―――――それでいい。

それが、坊の出した結論だった。



「坊‥‥‥」

千尋はにじんでいた涙をぬぐって、そっと坊の手をとった。

「坊‥‥お願い！　私を世界の果てまで送って！」

湯婆婆がとめるよりも早く、坊は呪文を唱え。

その姿はかき消えていた。












「‥‥ここが世界の果て」

千尋が坊とともに降り立った土地は、緑も生き物の気配も何もない、荒れ果てた大地だった。

かすかに気配を感じる。

きっとそれが自分の記憶だ―――――千尋はそう確信していた。

その気配は、少し大地を下ったあたりから感じられている。

「‥‥生き物が住めない土地なんだってのは、バーバから聞いたことがある‥‥」

そう答えた坊が、がっくりと膝をついた。

「坊！？」

あわててその体を支えると、坊は千尋の腕を優しく振り払った。

「大丈夫‥‥‥ちょっと、疲れただけ」

たぶん、ここまで千尋を運ぶのに相当の力を費やしたのだろう。

坊の顔色は真っ青になっていた。

「‥‥坊は待ってて。私、行って来るから」

「千ひとりで！？　危険だぞ、ここは生き物はいないけど、亡霊が潜むっていう噂はあるんだぞ！？」

「平気！　すぐに戻ってくるから！！」

千尋は坊に手を振ると、そのまま大地を下っていった。

「‥‥千‥‥‥」

すぐにでも追いかけたいと気持ちははやるが、体がついていかない。

まだ子供の坊の体に、空間移動の術は思った以上の負担をかけているらしい。

立ち上がることをあきらめ、坊は出来るだけ早く体力回復させるほうに努めることにし、その場に座り込むと目を閉じた。











大地を下るように歩いて少したつと、前方に大きな亀裂が見えてきた。

向こう側は少なくとも１００メートルほどは先で、右左を見渡してもその幅の亀裂がずっと続いている。

そして千尋はこの下から気配を感じていた。

「ここ‥‥」

下からあがってくる風に髪がなぶられる。

底を見ようにも数キロ以上の深さがあるらしく、真っ暗で見えない。

―――――大丈夫。怖くない‥‥‥がんばれば、出来る！

そう自分を勇気づけ、千尋は出っ張りを探しながら少しずつ壁を降りていった。